【季節の手仕事「山芋」②自然薯】日本が誇る山芋の代表「自然薯」

山芋のなかでも、日本で採れる、山芋の代表である「自然薯」。

ねばねばの度合いが、ほかの山芋の種類とは違います。

美味しさだけでなく、栽培に時間がかかること、収穫も大変なことから、高級食材の意味がわかります。

それでは「自然薯」の魅力に迫ります。

もっと知りたい「自然薯（じねんじょ）」の魅力
自然薯の栽培と収穫
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もっと知りたい「自然薯（じねんじょ）」の魅力

自然薯の原産

自然薯は、日本原産です。

自然薯の産地

自然薯の産地としては、静岡県静岡市本山地区（本山自然薯）、静岡県駿東郡小山町、神奈川県秦野市、大阪府泉南郡熊取町、高知県安芸郡安田町中山地区、佐賀県唐津市（唐津自然薯）などが有名です。

自然薯の科属

ヤマノイモ科ヤマノイモ属。多年草。

自然薯の名前の由来

自然に生えてくる芋ということで、「自然薯」といいます。

自然薯の葉とむかご

自然薯自体は地中で育ちますが、その目印のように、地上では蔓が伸び、葉が出て、時期によってはむかごがついています。地上で探すのには、この葉やむかごが頼りになります。

自然薯の葉は、ハート型をしており、蔓に対して左右に葉が２枚出ているものが自然薯です。そして葉と同じところから出てくる「むかご」も食べることができます。

自然薯を手に入れる方法

地元が産地だからかもしれませんが、スーパーでも販売します。道の駅やファーマーズマーケットの方が、確実に手に入ります。

自然薯の旬

１０月から１２月頃。

自然薯の出荷開始時期

１０月頃になると折れないように台となる棒などに縛られて、販売されています。最近では、自然薯用の細長い段ボールに包まれて販売されるようになりました。

２０２２年は１０月１８日より、２０２３年は１０月２８日、２０２４年は１０月２０日より自然薯の販売が各所で始まりました。

自然薯の栽培と収穫

収穫までに３～４年かかること（１メートルの長さのもので５年物と言われます）や、掘り出すのが困難なことから、自然薯は高級素材となっています。

ただ最近では栽培方法も変わり、地下に奥深く栽培するのではなく、横にして伸ばす栽培方法に変わってきています。

自然薯の栽培

山に自然に生えていることから「自然薯」というのですが、現在では栽培されている農家さんもたくさんいらっしゃいます。

通常、自然の中では、蔓と葉が木に絡まって成長していることが普通なのですが、畑などでは、専用の棚を作り、そこに蔓を這わせて栽培をします。

自然薯自体も、地下深くに伸ばすのではなく、トタンのような波打った波板を斜め３０度になるように土の中に設置し、自然薯を横（斜め下）に向けて生育していきます。自然薯は波板に沿って伸びていきますので、収穫も波板を掘りおこすだけなので、折れる心配もなく、大変ではありません。地上に伸びた葉が枯れたら、収穫のサインとなります。　

自然薯の収穫時期

毎年１０月頃から収穫が始まります。

自然薯の収穫方法・掘り方

地下深くに伸びている自然薯を収穫する掘り方です。

うちで食べる分には、折れてしまっても問題はないのですが、できれば長いまま、掘り出したいものです。その折れないように掘り出す方法です。

①地上に出ている蔓や葉から場所を特定します。

②芋の周りを１０センチほどだけ掘り、場所がわかるようにして、周りにある木や草を切ります。

③地上に出ている蔓を切ります。

➃芋の手前だけを１メートルほど、掘り進めます。芋の後ろは土が付いたままの状態です。

ちなみに、この時、土が固いと自然薯も粘りがあって美味しいです。

⑤掘り進め、３０センチ掘ったごとに、細い竹などを３０センチくらいに切ったものを用意し、Vの字にして、自然薯を守るようにまたがせて、土に挿して自然薯が折れないように保護していきます。

⑥自然薯の先が見え、一番奥まで掘り終えたら、芋の裏側の土を気を付けながら、芋のサイドから掘っていきます。

⑦周りの土が全部とれたら、残りの根などに気を付けながら、引き抜きます。

自然薯を掘る時の注意

①１メートルほどの自然薯を掘るのにも、３～４時間はかかります。

②大変なので１人で掘るのは、やめましょう。

うちの父は、うちの山に入り１人で掘って、掘った深い穴から出られなくなり、数時間動けなくなってしまい、救急車を呼びました。いくら、何年も何回もやっていて自信のあることでも、命を伴う危険な時もあります。見渡しが良いところならまだしも、山にあることが多い自然薯です。必ず、一人では作業せずに、複数人で作業するようにしましょう。